膨胀型防火涂料的防火机理在于当防火涂料的饰面层暴露于火焰上时，涂膜中的发泡性成分即受热分解，形成隔热性的海绵状发泡层，从而阻止火焰的传播。涂料中的防火助剂主要是发泡成分，包括碳源、发泡剂和有机氮化合物等，它们可以配合使用。
在非膨胀型防火涂料的组成中必需含有阻燃（防火剂），如含磷、含卤素的有机物（如十溴联苯醚）、硼酸钠、三氧化锑等。硼酸钠尤其合用于用作乙酸乙烯系乳液的阻燃剂，其添加量按10%溶液计，以占聚合物的40%~60%为宜。三氧化二锑本身的阻燃能力并不算高，但当它处在燃烧初期可以天生三氯化锑的情况下，例如在氯化石蜡并用，就会施展出优胜的阻燃能力。
为了获得优异的防火机能，除添加阻燃剂外，基料的选择也很重要。因为卤素（一般为氯和溴）和磷等元素对改进防火性效果十分显著，所以最好选用含有这些元素的基料。例如，以氯乙烯或偏二氯乙烯共聚物乳液或氯化橡胶乳液作为基料最为优胜。此外，要以选用磷酸三甲苯酯和β-三氯乙烯磷酸酯作为阻燃性增塑剂。
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