目前科学家们研制出了一种新形式的可对近红外光响应的水凝胶，可以作为软体机器人的原料。这种材料由蛋白和弹性蛋白构成，其中还包含薄的石墨烯层。
软体机器人是一种新型柔韧机器人，可以仅用空气来驱动。此前科学家研究的软体机器人采用纸质和硅橡胶制成，能够弯曲、扭转和抓起自身重量100多倍的物体。软体机器人的设计灵感是摸仿人类的内部构造或昆虫的外形架构等，尤其是后者。
由于具备身体容易弯曲的优点，软体机器人应用极为广泛。比如，能进到狭小的空间进行监控，钻进人的身体提供医学影像或散布药物；能使许多危险手术更加安全，且疼痛减少；能去宇航员不能去的地方，比如为美国宇航局修理空间站；能够执行工业中需要弹性运动的更加复杂的任务；能够帮助进行危险环境的探查，如核反应堆和地雷探测；能够承担在拥挤空间里需要更加挤压的任务等。
此外，在灾害搜救方面的能力明显要强于传统机器人，比如在地震中造成建筑物垮塌地域的搜寻上，可以直接通过蛇形软体机器人进入建筑物内部进行搜寻工作。
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